A nova era do cacau baiano: ciência, inovação e chocolate de origem

Ilhéus recebe, entre os dias 23 e 26 deste mês, mais uma edição do Chocolat Bahia. O festival nasceu na cidade em 2009 com pouco mais de uma dezena de estandes e hoje se consolidou como o maior evento do setor na América Latina, reunindo dezenas de milhares de visitantes e centenas de expositores no Centro de Convenções. É difícil pensar em uma vitrine mais simbólica para discutir o papel da universidade pública no desenvolvimento regional. Como reitor da Universidade Federal do Sul da Bahia (UFSB), escrevo este texto convencido de que o festival não é apenas uma celebração do chocolate, mas também uma oportunidade para refletirmos sobre como ciência, educação e inovação podem transformar vocações históricas em desenvolvimento sustentável para toda a sociedade.

A relação entre Ilhéus, Itabuna e o cacau é uma história de prosperidade, identidade cultural e capacidade de reinvenção. Durante grande parte do século XX, o cacau estruturou a economia regional, impulsionando a ocupação do território, a formação das cidades e a inserção do sul da Bahia nos mercados nacionais e internacionais. A crise provocada pela vassoura-de-bruxa, a partir do final dos anos 1980, trouxe enormes desafios sociais e econômicos, mas também abriu caminho para uma profunda transformação da cadeia produtiva. Foi nesse contexto que a Comissão Executiva do Plano da Lavoura Cacaueira (CEPLAC) consolidou-se como uma referência internacional em pesquisa e inovação, desenvolvendo materiais genéticos resistentes, preservando um dos maiores bancos de germoplasma de cacau do mundo e aperfeiçoando tecnologias de manejo e controle biológico. Hoje, a região é reconhecida não apenas pela produção agrícola, mas também pelo protagonismo na construção de um modelo que associa conservação da Mata Atlântica, Sistemas Agroflorestais como a cabruca, produção sustentável, agregação de valor e valorização dos chocolates de origem.

A UFSB não nasceu à margem dessa trajetória. Pelo contrário. Foi criada para dialogar com os desafios e potencialidades de um território onde a produção de conhecimento aplicado ao desenvolvimento regional sempre esteve presente. É nesse contexto que se insere a parceria histórica com a CEPLAC e o compromisso da universidade com a formação de profissionais capazes de atuar em uma cadeia produtiva cada vez mais sofisticada, sustentável e conectada aos mercados globais.

Em 2022, o Conselho Universitário aprovou a criação do Curso Superior de Tecnologia em Produção de Cacau e Chocolate, sediado no Campus Jorge Amado, em Ilhéus. O curso oferece cinquenta vagas anuais e uma formação inovadora atendendo as necessidades dos diferentes sistemas de cultivo – da cabruca ao pleno sol, quanto aquelas dos processos industriais de transformação do cacau em chocolate. A iniciativa foi construída em estreita cooperação com a CEPLAC e concebida como um itinerário formativo integrado, permitindo que estudantes oriundos do curso técnico em Agroindústria do Centro Estadual Nelson Schaun tenham continuidade em sua formação acadêmica. O objetivo é formar profissionais preparados para atuar em toda a cadeia produtiva, da produção agrícola à indústria, passando pela gestão, inovação, qualidade, rastreabilidade e desenvolvimento de novos produtos.

Os resultados dessa escolha institucional já começam a se materializar. Estudantes e professores do curso participam de projetos de extensão, pesquisa e inovação voltados para produtores, empreendedores e demais agentes da cadeia produtiva cacaueira. Um exemplo é o projeto Oficineiros do Cacau, que promove ações de capacitação e transferência de conhecimento para diferentes públicos do setor. Recentemente, a UFSB e a CEPLAC realizaram conjuntamente o primeiro Simpósio Baiano em Tecnologias de Cacau e Chocolate (SIBATEC), reunindo pesquisadores, estudantes, produtores e empresas em um ambiente de intercâmbio técnico-científico de alto nível.

Essas iniciativas refletem uma transformação mais ampla em curso no sul da Bahia. A região vem ampliando sua participação nos segmentos de maior valor agregado da cadeia produtiva. Sem abandonar sua tradição agrícola, passou também a investir na transformação local da matéria-prima, no fortalecimento das marcas regionais, no turismo de experiência, na certificação de origem e na produção de chocolates finos reconhecidos nacional e internacionalmente. O reconhecimento de Ilhéus como Capital Nacional da Rota do Cacau e do Chocolate fortalece esse movimento, que tem na Estrada do Chocolate e em diversas experiências de turismo rural e gastronômico exemplos concretos da capacidade de inovação do território.

O que observamos hoje é o surgimento de uma nova economia baseada não apenas na produção do cacau, mas também no conhecimento, na identidade territorial e na sustentabilidade. O sul da Bahia deixou de ser apenas uma região produtora de matéria-prima para se afirmar como um território produtor de conhecimento, inovação e chocolate de origem. Esse processo exige profissionais qualificados, pesquisa aplicada, inovação tecnológica e instituições comprometidas com o desenvolvimento regional. É exatamente nesse espaço que a UFSB busca contribuir.

Essa contribuição dialoga ainda com um debate mais amplo que temos desenvolvido na universidade: o da Economia Azul. A UFSB forma e produz conhecimento sobre os ecossistemas costeiros e marinhos, contribuindo para a gestão sustentável do litoral. Em Ilhéus e nas terras grapiúnas, formamos especialistas e tecnólogos que desenvolvem pesquisas voltadas ao fortalecimento de uma cadeia produtiva que historicamente se conectou aos portos e ao comércio marítimo para alcançar mercados em todo o mundo. Mar e terra nunca estiveram dissociados na história desta região. A mesma vocação que fez de Ilhéus um importante centro exportador é a que hoje impulsiona o turismo de experiência, a valorização dos produtos locais e a inserção competitiva dos chocolates de origem nos mercados nacionais e internacionais.

Por isso, quando falamos do Chocolat Bahia como uma vitrine, falamos também de responsabilidade. Uma universidade federal instalada no coração da região cacaueira tem o dever de ser mais do que espectadora desse processo. Deve atuar como parceira ativa na pesquisa que ajuda a superar desafios produtivos, na formação de profissionais qualificados, na extensão que chega aos agricultores familiares e no diálogo permanente com instituições como a CEPLAC, cooperativas, associações e empresas do setor.

A UFSB assumiu esse compromisso ao investir na formação de recursos humanos, na produção de conhecimento e na inovação voltada para o fortalecimento da cadeia do cacau e do chocolate. Cabe agora a todos nós, universidades, instituições de pesquisa, setor produtivo e poder público, transformar esse potencial em oportunidades concretas para a população. O futuro do cacau baiano não depende apenas da qualidade de seus frutos, mas também da capacidade de integrar ciência, educação, inovação e sustentabilidade. Essa é a nova era do cacau baiano. E a UFSB está pronta para contribuir com sua construção.